Shubaytah, Arabia Saudita, 12 Ene 2024.- Carlos Sainz tiene un paso más cerca la victoria en el Dakar de coches 2024 tras la disputa de la etapa reina, denominada '48 horas chrono', de la que salió como líder de la general y con las esperanzas del vigente campeón Nasser Al-Attiyah casi enterradas entre la arena del desierto saudita.
"Fue una etapa bastante difícil, pero creo que logramos hacer un buen trabajo", declaró Sainz.
"Si hubieras preguntado antes esta semana '¿estaremos liderando?' Yo habría dicho que estaría feliz. Pero aún queda un largo camino, todavía está muy abierto", agregó el madrileño.
La victoria en coches de esta sexta etapa escalonada en dos días fue a manos del francés Sebastien Loeb (Prodrive), que superó en meta a Sainz por 2 minutos y un segundo.
Fue una apuesta ganadora para Loeb, que había optado en la jornada del miércoles por perder varios minutos, para salir lejos de los líderes este jueves y recuperar tiempo siguiendo sus rodadas y no teniendo que abrir camino por las dunas vírgenes.
"Esto va muy rápido, hay pilotos muy buenos, muy buenos coches, está muy equilibrado. Hay que continuar así", declaró Loeb.
- Colchón de 20 minutos -
Finalmente se impuso con un tiempo de 7 horas, 21 minutos y 56 segundos, superando al español de 61 años y al sueco Mattias Ekström.
De esta forma, Sainz, con tres Dakar en su palmarés, cuenta con 20 minutos de ventaja sobre Ekström y 29 minutos sobre Loeb.
Se trata de la 2ª victoria de etapa -la 25ª en total- en esta edición del Dakar para el nueve veces campeón del mundo de Rallies.
Y eso que la víspera Loeb era tercero, por detrás de Sainz, al término de la primera parte de esta sexta etapa '48 horas chrono', un circuito de 780 kilómetros por el desierto con más de 600 kilómetros de especiales para las motos y cerca de 550 para los coches.
Un maratón que dejó varios damnificados: el antiguo líder de la clasificación, el saudita Yazeed Al-Rajhi, sufrió importantes daños en su Toyota después de haber dado varias vueltas de campana y tuvo que abandonar el mismo jueves.
Además, este viernes, Nasser al-Attiyah, vigente ganador del Dakar, sufrió un problema mecánico con el brazo de dirección del vehículo que podría costar al catarí una tercera victoria consecutiva en el mítico rally. Las 2 horas y 45 minutos a las que llegó de Loeb parecen una desventaja insalvable.
"No ganaremos este año, pero esto permitirá ayudar a Loeb a seguir en el podio, y quizá incluso a intentar que gane", indicó el copiloto de al-Attiyah, Mathieu Baumel.
También pagó caro la larga etapa Stéphane Peterhansel, conocido como 'Mr Dakar' con sus 14 victorias en la general, que el jueves sufrió un problema hidráulico en su coche.
- Brabec líder en moto -
En la categoría de motos, el francés Adrien van Beveren (Honda) firmó su cuarta victoria de etapa en el Dakar desde su primera participación en 2016.
El piloto galo se impuso con un tiempo de 7h 57 minutos y 29 segundos por delante del australiano Toby Price y del estadounidense Ricky Brabec, nuevo líder de la clasificación general, delante del piloto de Bostsuana Ross Branch.
Adrien van Beveren es tercero en la general, a 9 minutos y 21 segundos de Price, mientras que el chileno José Ignacio Cornejo Florimo es cuarto a algo más de 14 minutos del líder.
Los participantes afrontan ahora una merecida jornada de descanso en la capital del reino saudita, este sábado, antes de la 7ª etapa, y sus 483 kilómetros de especiales, que les llevarán el domingo hasta Al-Duwadimi.