El vuelo convierte a China en el cuarto fabricante de grandes aviones comerciales después de Estados Unidos, Europa y Rusia. También representa un hito para la Corporación de Aviones Comerciales de China (Comac, por sus siglas en inglés), el fabricante del C919 con sede en Shanghai.
El avión bimotor despegó del Aeropuerto Internacional de Pudong de Shanghai con una tripulación de cinco miembros pero sin pasajeros.
La aeronave surcó el cielo a alrededor de las 14:00 horas en medio de los aplausos de más de mil espectadores en la pista, entre los que estaban el viceprimer ministro chino Ma Kai y el jefe del Partido Comunista de China en Shanghai, Han Zheng. El vuelo duró 80 minutos.
La "C" del aparato alude tanto a China como a Comac, mientras que el 9 en la cultura china simboliza la eternidad y el 19 representa los 190 asientos de que dispone a su máxima capacidad.
Con una autonomía estándar de cuatro mil 75 kilómetros, este avión de fuselaje estrecho es similar al modernizado Airbus 320 y a la nueva generación de Boeing 737, y marca la entrada del país en el mercado global de la aviación.
El exitoso vuelo acerca a China a su transformación de país manufacturero de artículos de bajo costo a un creador de tecnología avanzada.
Además, representa un importante progreso en el proyecto de China de desarrollar grandes aviones de pasajeros y un importante hito en el desarrollo de la industria de aviación civil de China, dijeron el Comité Central del Partido Comunista de China (PCCh) y el Consejo de Estado en una carta de felicitación.
"El vuelo inaugural es emocionante, comentó Wu Guanghui, diseñador en jefe del C919, quien agregó que se trata del inicio de una nueva época para la manufactura avanzada del país".
China comenzó a desarrollar su propios aviones jumbo de pasajeros en los años 70, y el primer modelo, el Y-10, realizó un vuelo de prueba exitoso en 1980, pero el proyecto fue abandonado.
En 2007, el Consejo de Estado aprobó planes para desarrollar un gran avión de pasajeros. En noviembre de 2015, el primer avión C919 salió de la línea de ensambladura. Más de 200 mil técnicos trabajaron en el proyecto.
El jet fue diseñado y producido en China y fabricado con recursos procedentes de todo el mundo. Es un logro de la cooperación global, destacó Wu.
El modelo C919 incorpora partes de más de 30 proveedores globales como Honeywell International Inc. Sus motores fueron producidos por una empresa mixta formada por General Electric y Safran Aircraft Engines.
El vuelo representa la culminación de una exitosa colaboración entre Safran y China.
"Confiamos mucho en que el C919 tendrá un papel más importante en la industria mundial de aviación", declaró Olivier Dubroeucq, vicepresidente ejecutivo de Safran de los programas Comac y AVIC.
"China desea compartir las oportunidades de crecimiento con el resto del mundo. Para Honeywell, que ha invertido fuertemente en la industria de aviación de China, estamos eligiendo al ganador", declaró Steven Lien, presidente de Honeywell Aerospace Asia Pacific.
A pesar del exitoso vuelo de prueba, aún podría pasar tiempo para que el C919 entre en el mercado.
Sacudir el dominio de los gigantes Boeing y Airbus en el futuro es poco realista, dicen los observadores, pero el avión chino puede ser una fuerte opción para las aerolíneas globales en las próximas décadas.
Un total de 23 clientes extranjeros y nacionales, incluyendo la aerolínea nacional china Air China, han hecho pedidos de 570 aviones, dijo Comac.
Boeing pronosticó el año pasado que China se convertirá en el mayor mercado mundial de aviación dentro de 20 años, porque habrá una demanda de más de seis mil nuevos aviones en las próximas dos décadas con un valor total de un billón de dólares.
China necesitará cinco mil 110 nuevos aviones de un solo pasillo de aquí al 2035, lo que representa 75 por ciento del total de las nuevas entregas, dijo Boeing.