Las imágenes fueron tomadas sobre la costa indonesia de Sumatra desde la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), donde se ubica el observatorio de la ESA, el cual capturó un rayo a 400 kilómetros por encima de la Tierra.
“Recolectamos 100 mil mediciones por segundo de esta sorprendente fuerza de la naturaleza”, destacó el coordinador del equipo científico de la Universidad Técnica de Dinamarca, Torsten Neubert.
De acuerdo con la agencia europea, el observatorio que está fuera del laboratorio Columbus de Europa en la ISS, apunta directo a la Tierra, por lo que la atmósfera filtra la menor cantidad de luz posible.
Los fotómetros del cazador de tormentas, lanzado a principios de abril del 2018 y que son cientos de veces más sensibles que una cámara promedio en la Tierra, registraron un pico en tres longitudes de onda.
“Incluso con las nubes parcialmente bloqueando el rayo, los instrumentos muestran poderosas descargas eléctricas en la atmósfera. Creemos que muestra un elfo”, agregó Torsten Neubert.
Los elfos son los “eventos luminosos transitorios” más altos conocidos a la fecha; en un instante, los anillos concéntricos aparecen como un tenue resplandor expansivo de cientos de kilómetros de ancho formado por electrones que chocan y excitan las moléculas de nitrógeno.
Estas instantáneas, según la ESA, son similares a una secuencia capturada por el astronauta de la propia agencia, Andreas Mogensen, de la ISS en 2015, quien descubrió cómo interpretar las imágenes
Los datos permitirán a los científicos investigar el fenómeno y distinguir entre capas de rayos y otras descargas de alta energía.
“La ciencia más emocionante está por venir, pronto podremos correlacionar estos datos ópticos con las mediciones de rayos gamma terrestres”, abundó Neubert.
El Monitor de Interacciones Atmósfera-Espacio (ASIM, por sus siglas en inglés) continuará las observaciones de las descargas eléctricas en la atmósfera superior asociadas con condiciones meteorológicas tormentosas.
Este monitor mejorará la comprensión del efecto de las tormentas eléctricas en la atmósfera, y contribuirá a la realización de modelos climáticos de mayor precisión.