La organización señaló que se trata de doce hembras que componen la primera manada de los elefantes que compraron en 2017 al circo, un año después de que éste decidiera no utilizar más estos animales en peligro de extinción en estado salvaje en sus espectáculos.
Asociaciones de defensa de los animales, como Personas por el Tratamiento Ético de los Animales (PETA), acusaron al Ringling de explotar a los elefantes antes de que el legendario circo cerrara sus puertas en 2017 después de 146 años de andadura.
Los elefantes, que llegaron en camiones del condado Polk, en el centro de Florida, fueron en liberados en dos grandes potreros adyacentes a un granero especialmente diseñado para su aclimatación.
Después se les dio acceso a un gran hábitat de bosques de pinos con estanques, humedales y praderas abiertas.
"Los elefantes ahora pueden optar por quedarse cerca del granero o pasear por el bosque, revolcarse en el barro o nadar en el estanque", manifestó en su página de facebook White Oak.
Las hembras, de entre 8 y 38 años, se unirán otros 20 elefantes tan pronto como se completen áreas adicionales en este refugio para especies raras, financiado por los filántropos Mark y Kimbra Walter.
FOTO: EFE/Stephanie Rutan/ White Oak Conservation."Estamos encantados de darles a estos elefantes un lugar para pasear y explorar", dijeron ambos.
"Estamos trabajando para proteger a los animales salvajes en sus hábitats nativos. Pero para estos elefantes que no pueden ser liberados, nos complace brindarles un lugar donde puedan vivir cómodamente por el resto de sus vidas", agregaron.
Para llegar a White Oak, los elefantes se trasladaron 200 millas (unos 320 kilómetros) en parejas y acompañados por veterinarios y especialistas en cuidado animal.
El área que ahora habitan es lo suficientemente grande como para que los elefantes tengan varios hábitats y especies de alimentos disponibles.
La filosofía de White Oak es acomodar el comportamiento natural de los animales y los lazos sociales lo más cerca posible para que los grupos familiares estén juntos.
Nick Newby, quien dirige el equipo de expertos de White Oak para cuidarlos, ha estado conociendo a los elefantes individuales y sus hábitos durante los últimos años.
"Ver a los elefantes salir al hábitat fue un momento increíble", dijo Newby.
"Me alegró mucho verlos salir juntos y tranquilizarse y consolarse mutuamente, como hacen los elefantes salvajes, y luego salir a explorar su nuevo entorno. Ver a los elefantes nadar por primera vez fue increíble".
"Estamos emocionados de verlos adaptarse al aire libre, probando nuevas plantas, explorando nuevas áreas, experimentando cosas nuevas", dijo por su parte Michelle Gadd, quien supervisa los esfuerzos de conservación.
Solo de 30.000 a 50.000 elefantes permanecen en estado salvaje en menos del 15 % de su área de distribución histórica, subrayó la organización.
En los lugares donde sobreviven se ven amenazados por la degradación y fragmentación del hábitat, el conflicto con los humanos y la caza furtiva.
"Por primera vez en sus vidas, estos elefantes pueden elegir dónde y cómo quieren pasar sus días", dijo Steve Shurter, director ejecutivo de White Oak.