Un documento de ese organismo resalta que en estas instituciones los menores, ya vulnerables al estar separados de su familia, corren un mayor riesgo de violencia, abuso y daños a largo plazo en su desarrollo cognitivo, social y emocional, por lo que debe ser prioritario mantener a los pequeños junto a sus padres, especialmente durante sus primeros años.
"Existe la creencia de que estas instituciones son el mejor lugar para los niños, especialmente para aquellos con discapacidades o en condiciones vulnerables. Hay una escasez de servicios comunitarios para ayudar a los padres de esos menores a mantenerlos a su lado", aseguró Lesley Miller, asesora regional de UNICEF.
Los problemas en las familias, las deficiencias de salud, los servicios sociales ineficientes, la discapacidad y la pobreza son las principales razones por las cuales los infantes son puestos en instituciones de cuidado, asegura la investigación.
Europa Central y Oriental tiene la tasa mundial más alta de pequeños en estas condiciones, con 666 niños por cada 100.000 habitantes viviendo en estos establecimientos. El promedio mundial es de 120, cinco veces menor.
UNICEF instó a los gobiernos a reducir el número de niños en estas condiciones, a evitar las separaciones familiares y, cuando fuera necesario, a recurrir a hogares temporales, donde al menos puedan tener un ambiente familiar.
El organismo de la ONU también pidió a las autoridades a nivel mundial una mayor inversión en programas comunitarios de apoyo familiar y mejores registros de datos.
"Es fundamental que los gobiernos mantengan una lista más exacta y completa de todas las instalaciones de atención infantil existentes y que realicen recuentos completos de los niños que viven en estos lugares para ayudar a fortalecer los registros oficiales", apuntó Claudia Cappa, coautora del estudio.
Consideró que de esa manera se podría medir la amplitud del problema y trabajar con los gobiernos para responder con eficacia.