Londres, Reino Unido, 11 Ene 2024.- ¿Un parón, de verdad? Después del vertiginoso ritmo de partidos en el final del año 2023, la Premier League levanta el pie del acelerador en enero, pero el fútbol inglés no descansa realmente, entre la 21ª jornada, la Copa de la Liga y la Copa de Inglaterra con sus partidos de 'replay'.
En el país cuna del fútbol hubo un partido de liga el mismo día 24 de diciembre (Wolverhampton-Chelsea), dos días antes del tradicional 'Boxing Day' del 26 de diciembre y de sus réplicas, que se extendieron hasta más allá del Año Nuevo.
Otros campeonatos europeos se toman un respiro por Navidad, o incluso hacen un paréntesis un poco más extenso como ocurre tradicionalmente con la Bundesliga alemana, pero en Inglaterra el balón no deja de rodar: además de la ida de semifinales de la Copa de la Liga que se jugaron martes y miércoles, se ha organizado una jornada de la Premier League a caballo entre dos fines de semana (12-14 y 20-22 de enero).
Entre esos dos fines de semana, siete de los veinte clubes de la Premier League se ven forzados a disputar un 'replay' (repetición de un partido de Copa de Inglaterra en el que hubo un empate). En la última década no había habido tantos 'primeras' que tuvieran que pasar por esas incómodas repeticiones.
"No tendremos pausa porque ahora la prioridad es el replay", constató Nuno Espírito Santos, nuevo entrenador del Nottingham Forest, que el pasado fin de semana empató 2-2 con el modesto Blackpool (tercera categoría) en la tercera ronda de la Copa de Inglaterra.
- Entre la tradición y el dinero -
El técnico portugués había previsto llevar a su equipo a St George's Park, el centro de entrenamiento de las selecciones inglesas, para trabajar allí durante el supuesto 'parón' de enero. Pero tener que jugar ese partido el 17 de enero forzó a revisar los planes.
También le ocurre algo similar al Brentford, privado de dos semanas y media de parón por tener que preparar el 'replay' contra el Wolverhampton, después de dejar escapar la victoria pese a tener un gol de ventaja y contar con superioridad numérica durante casi todo el partido (1-1).
"Es el peor de los resultados", lamentó el entrenador Thomas Frank, muy crítico con los partidos de 'replay', tan tradicionales en la emblemática FA Cup. "¿Por qué nadie en el mundo del fútbol cambia eso? Deben tomar decisiones más inteligentes", afirmó, apuntando hacia la Federación Inglesa de Fútbol (FA).
El debate reaparece de manera regular en Inglaterra ante la densidad del calendario y el riesgo que ello supone para el estado físico de los jugadores, pero la FA Cup y sus tradiciones conservan fervientes defensores, no solamente entre los difusores de televisión.
"Creo que se tienen que conservar los partidos de replay en la Copa de Inglaterra, conservar la tradición de la Copa", defendió el exatacante del Arsenal, Kevin Campbell. "La FA Cup no afecta únicamente a los grandes equipos, sino también a los pequeños. Es algo realmente importante para los equipos pequeños tener un ingreso suplementario", dijo a la BBC.
"Lucrativo" para el Bolton
Ese es precisamente el discurso que defendió Neil Hart, el presidente de Bolton Wanderers, en palabras a la radio pública antes incluso de que su equipo de tercera categoría lograra igualar (0-0) en el campo del Luton, de la Premier League.
"Nos encantaría empatar aquí y hacer venir al Luton al norte", deseó, ya que acoger un partido así "es lucrativo" y asegura "un ingreso de seis cifras".
El presidente del Bolton admitió que para un equipo de élite, que compite en varias competiciones, la cuestión se ve de manera diferente. Pero para una formación como el Luton "no hay nada malo en programar un partido de repetición, se añade a la magia de la Copa".
El Liverpool fue uno de los equipos de primera que ganó el pasado fin de semana en la tercera ronda copera, por 2-0 al Arsenal, y se libró del 'replay'.
No tener que jugar otro partido "es el mejor de los premios", valoró entonces el entrenador Jürgen Klopp. "El Arsenal quería empatar en el final del partido, pero ese era el resultado que queríamos evitar como fuera", señaló.
Tras ganar 2-1 el miércoles ante el Fulham en la ida de semifinales de la Copa de la Liga, el Liverpool tiene ahora diez días de 'descanso' antes de su próximo partido, contra el Bournemouth el 21 de enero.