Ceres es el objeto de mayor tamaño del cinturón de asteroides, región ubicada entre las órbitas de Marte y Júpiter, y en observaciones del espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo (VIR) de Dawn se encontraron de forma previa hielo de agua en una docena de lugares.
El nuevo estudio publicado en la revista especializada "Science Advances", detalla la abundancia de hielo en la pared norte del cráter Juling, de 20 kilómetros de diámetro.
Las nuevas observaciones, hechas desde abril hasta octubre de 2016, muestran el incremento en la cantidad de materia congelada en la pared del cráter, expuso la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés).
“Es la primera detección directa de cambios en la superficie de Ceres. La combinación de Ceres moviéndose más cerca del Sol en su órbita, junto con el cambio estacional, desencadena la liberación de vapor de agua del subsuelo, que luego se condensa en la pared fría del cráter”, explicó el líder del estudio, Andrea Raponi.
El miembro del Instituto de Astrofísica y Ciencias Planetarias en Roma, agregó que el fenómeno genera un incremento en la cantidad de hielo expuesto. El calor también podría causar deslizamientos de tierra en las paredes del cráter que exponen manchas de hielo fresco.
La agencia espacial estadunidense detalla que la diversidad de materiales, hielo y carbonatos, expuestos a través de impactos, desprendimientos de tierra y criovulcanismo sugiere que la corteza de Ceres no es uniforme en su composición.
Lo anterior, fue generado durante la congelación del océano original del planeta enano, que formó la corteza, o más tarde como consecuencia de grandes impactos o intrusiones criovolcánicas.
“Los cambios en la abundancia de hielo de agua en el corto tiempo, así como la presencia de carbonatos de sodio hidratados, son prueba de que Ceres es un organismo geológicamente y químicamente activo”, dijo la líder del equipo VIR en el Instituto de Astrofísica y Ciencia Planetaria, Cristina De Sanctis.