Magallón Puebla, investigadora del Departamento de Botánica del Instituto de Biología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), participó en este proyecto, en el que además estuvieron involucrados 36 expertos/as de 13 países.
El proyecto proporciona información acerca del avance temprano de las flores y los principales patrones de evolución entre todos los linajes vivientes del grupo. Uno de los productos más sorprendentes es un nuevo modelo de la flor ancestral que, de acuerdo con el estudio, era bisexual, con órganos femeninos (carpelos) y masculinos (estambres) y múltiples verticilos (círculos concéntricos) de órganos parecidos a los pétalos, en grupos de tres.
"Se trata de un esfuerzo sin precedentes, que combina información sobre la estructura de las flores, con datos actualizados sobre el árbol evolutivo de las plantas con flores (angiospermas), basado en secuencias de ADN. El árbol filogenético utilizado fue elaborado totalmente en la UNAM", se explica en un comunicado de prensa de la casa de altos estudios.
El trabajo proporciona datos innovadores de las fases iniciales de la evolución de las angiospermas y ofrece, por primera vez, un escenario simple para explicar la diversidad de formas florales. Los resultados ya fueron publicados en la revista Nature Communications.
Magallón comentó que se trata de los resultados de una colaboración internacional que llevó cerca de seis años; es un estudio original, que mostró una estructura floral totalmente inesperada: el hecho de que las partes florales estuvieran agrupadas en círculos concéntricos de tres órganos.
La investigación se fundamentó en modelos matemáticos para representar el desarrollo de ciertos atributos a través del tiempo y calcular la probabilidad de diferentes características en múltiples ancestros. Se utilizó la base de datos de atributos florales más grande jamás ensamblada.
La coordinación, revisión y análisis de este logro requirió de un período de seis años y se incorporaron tres métodos analíticos, además de muchos modelos evolutivos.
Participaron 12 estudiantes avanzados de botánica de diferentes países, con sede en la Universidad de Viena, institución en la que codificaron la mitad de los datos.
La investigadora mexicana, coautora del estudio, recordó que estudios anteriores se hicieron con un número máximo de 80 especies, "y nosotros incluimos 800". Sin embargo, aún persisten muchas preguntas.
Las angiospermas, con al menos 300.000 especies vivientes, son el grupo más diverso de plantas en nuestro mundo. Incluyen casi todas las especies utilizadas por la humanidad como alimento, medicina y otros fines.
Surgieron hace unos 140 millones de años durante una etapa tardía en la evolución vegetal; desde entonces se han propagado de forma espectacular y nadie sabe exactamente cómo ocurrió ese proceso durante el Cretácico. Su origen y evolución temprana es uno de los grandes enigmas de la biología, al que Charles Darwin calificó de un "misterio abominable".