Dos estudios han identificado niveles “repugnantes” de desechos plásticos en el océano Austral, alrededor de la Antártida; un equipo informa un recuento cada vez mayor de escombros en las playas de las islas en Georgia del Sur y Orcadas del Sur, y el otro, sobre las cantidades crecientes ingeridas por el albatros errante y el petrel gigante, dos pájaros icónicos de los mares del polo sur.
Los investigadores estiman que cada año se arrojan al mar 10 millones de toneladas de envoltorios de alimentos desechados, popotes, vasos desechables, botellas, bolsas de asa y aparejos de pesca, y ahora se han encontrado desechos plásticos en todos los océanos del mundo e incluso en el hielo polar.
Se han hallado pequeñas partículas textiles o microfibras de plástico en cada litro de agua analizado; en los estómagos de las aves marinas y en los estómagos de las ballenas.
De hecho, se cree que los desechos visibles, las tazas de poliestireno, los popotes y las bolsas que flotan en o cerca de la superficie, representan una pequeña proporción del total, porque se cree que alrededor del 99 por ciento se encuentra en los océanos profundos.
Los científicos publican en la revista Science que hallaron un indicador sobre el destino final de la mayoría de los desechos: recolectaron sedimentos a profundidades de hasta 900 metros desde el fondo del mar Tirreno, al oeste de la península italiana, y comenzaron a contar las partículas de material polimérico indestructible en el lodo marino, transportado allí por las profundas corrientes oceánicas.
“Casi todo el mundo ha oído hablar de los ‘parches de basura’ de plástico flotante, pero nos sorprendió ver las altas concentraciones de microplásticos que encontramos en el fondo del mar”, señaló Ian Kane, de la Universidad de Manchester, en el Reino Unido, uno de los autores.
“Descubrimos que los microplásticos no están distribuidos uniformemente en el área de estudio y que, en cambio, las poderosas corrientes del fondo marino los concentran en ciertas áreas”, dijo.
Estas mismas corrientes profundas también transportan agua y nutrientes ricos en oxígeno, lo que sugiere que los microplásticos tóxicos se mueven a ecosistemas profundos vitales.
Pero los escombros en la superficie también tienen consecuencias de largo alcance. Los científicos británicos y australianos que realizaron encuestas a lo largo de tres décadas de plástico, metal, vidrio, papel y caucho en lugares en el océano Austral, informaron en la revista Environment International que entre 1989 y marzo de 2019, recuperaron 10 mil 112 artículos de desechos que pesaron más de 100 kilogramos (kg) de Bird Island, frente a Georgia del Sur, y mil 304 artículos que pesaron 268 kg, de las orillas remotas de Signy Island, en el archipiélago de las Orcadas del Sur. Casi el 90 por ciento del total era de plástico.
Un segundo estudio publicado en la misma revista, informa que en esos 30 años, los contaminantes plásticos habían sido consumido en cantidades crecientes por dos de cada tres especies de albatros y otras aves marinas.
La ingesta anual en el albatros errante (Diomedea exulans) había aumentado 14 veces, y en el petrel gigante (Macronectes giganteus), se multiplicó por seis.
“Es claro que los plásticos son una amenaza para las aves marinas y otros animales salvajes, y que se necesita hacer más”, concluyeron los investigadores.