"Se ha empezado a hablar de planificación familiar porque no hay comida, nos vamos a volver mendigos, hay mucha desnutrición", afirmó a SEMlac Amparo Niño, maestra de la escuela de Nabuzímake, el poblado arhuaco, ubicado a unos 2.000 metros de altitud en la Sierra.

Sin embargo, las mujeres de esta etnia conocen métodos naturales de control natal, que se guardan secretamente, según explicó Niño.

La nación arhuaca combina la salud tradicional indígena con la occidental. En general, las personas se hacen ver primero por el Mamo, quien además de ser líder espiritual detenta el saber medicinal. Luego acuden -de necesitarlo- a la institución de medicina occidental Winticua, que es gerenciada por un arhuaco.

El centro de salud de Nabuzímake da prueba fehaciente de la situación sanitaria. Sus corredores permanecen abarrotados de mujeres jóvenes cargando a sus bebés en la espalda o acompañando a sus hijos e hijas menores de edad.

Anteriormente, los arhuacos, junto con los koguis, kankuamos y wiwas, habitaban en toda la Sierra, desde el páramo hasta el nivel del mar, lo cual permitía un rico intercambio de productos de los diversos microclimas. Pero los colonos empujaron a los indígenas hacia las zonas entre los 1.500 y los 4.000 metros de altitud.

Actualmente hay muchas áreas áridas, debido a los vientos alisios y al aumento de la población indígena que, sumado a la disminución de sus tierras, ha provocado la sobre-explotación de los suelos. Actualmente, se calcula que hay 30.000 Arhuacos, 16.000 Koguis, 7.000 Wiwas y 15.000 Kankuamos viviendo en la Sierrra.

Si bien los pueblos aborígenes de la Sierra han preservado muchos de sus usos y costumbres, ya que conservan su lengua, vestidos y cosmovisión, el paso de colonos, misioneros y grupos armados ha dejado su huella cultural.

Por ejemplo, ha aparecido la violencia intrafamiliar. "A veces somos muy maltratadas, no de golpes, pero de palabra, y eso hiere más", agregó Niño, quien si bien es de la etnia arhuaca, fue catequizada a la fuerza por los misioneros capuchinos, que permanecieron en la Sierra desde 1916 a 1983.

Así mismo, ahora no es extraño encontrar jóvenes madres solteras. "Hay muchas mujeres cabeza de familia, los hombres las embarazan y se van", agregó Niño. 

Tradicionalmente, las adolescentes se casaban y seguían viviendo con los padres de ellas para terminarse de formar, hasta tener los primeros cuatro hijos.

La Sierra Nevada y los pueblos aborígenes que la habitan han sido víctimas de los grupos ilegales armados contrarios a las guerrillas, conocidos como paramilitares, que durante los años noventa se expandieron por todo el país dejando a su paso una estela de sangre y desarraigo.

"Sabemos que hay una crisis, hemos sido perseguidos por los grupos armados (ilegales), pero lo que más nos duele no es que acaben con una vida, sino que acaben con los recursos naturales, pues se afecta la espiritualidad de todos los arhuacos", afirmó a SEMlac el Mamo arhuaco. "Estamos al borde de que nos quiten el agua, pues la están privatizando y (la empresa) Aguas de Manizales la quiere comprar", agregó.

Ante esta situación de emergencia, las mujeres están buscando el camino para ejercer de nuevo un rol comunitario. En el pasado las mujeres de los pueblos indígenas de la Sierra tenían igual participación que los varones en la toma de decisiones, sobretodo en temas espirituales, por ser ellas representantes de la Madre Tierra y forjadoras de vida.

Pero cuando a los esquemas de autoridad espiritual se le añadió el sistema de autoridad político-administrativa -reconocido por el Estado colombiano-, entonces las mujeres comenzaron a ser menos valoradas. También la catequización cristiana redundó en la pérdida de reconocimiento del rol comunitario de la mujer.

"Más allá de cocinar, barrer, hilar y tejer, debemos hacer algo: nos están matando a los hombres y violando a las niñas. Les hemos dicho a nuestras autoridades que podemos aportar, pero no nos dan el espacio", afirmó a SEMlac Benerexa Márquez, la arhuaca que ha impulsado la formación comunitaria de las mujeres de esta etnia.

Con el apoyo de la ONG Corporación de Investigación y Acción Social y Económica y el respaldo de la Confederación Indígena Tayrona, que reúne a los cuatro pueblos originarios de la Sierra, Benerexa Márquez ha realizado cuatro talleres de formación desde la cosmovisión arhuaca.

"Uno de los temas es identificar cuáles son nuestros derechos desde nuestra cosmovisión", explica Márquez, quien es enfermera de profesión.

Para la nación arhuaca, "al principio todo era oscuro, estábamos en pensamiento. Los primeros seres humanos en ser creados fueron los arhuacos, los wiwas, koguis y kankuamos, y luego los demás, por eso somos los hermanos mayores.

Fuimos creados con la tarea de salvar la Sierra, pero salvarla con vida. Tenemos una responsabilidad muy grande en el cuidado de la tierra, el agua y el aire, elementos sin los que no podemos vivir, pero no sólo nosotros, sino la humanidad toda. Por eso también necesitamos la ayuda de los hermanos menores (los no oriundos de la Sierra) para cumplir esta misión".

En los talleres también se ha trabajado "la formación con mujeres jóvenes para que tengan proyectos propios de vida, reafirmen su autoestima y se hagan respetar, pues ahora hay adulterio y alcoholismo", agregó Márquez.

Y, naturalmente, se ha profundizado en la identidad cultural, pues como dice Márquez: "Podemos vestirnos con nuestra ropa tradicional, hablar nuestra lengua, pero si no sabemos de dónde venimos ni a donde vamos, no somos nada".